Tout Comprendre sur les Marées : Le Guide Complet

La mer qui monte et qui descend deux fois par jour est un spectacle tellement familier pour les habitants des côtes qu'on en oublierait presque la mécanique céleste complexe qui se cache derrière. Pourquoi l'océan bouge-t-il ? Quel est le lien invisible qui relie nos plages à la Lune ? Ce guide complet vous explique tout sur le phénomène des marées.

1. Le Mécanisme des Marées : Une Danse Gravitationnelle

Pour comprendre les marées, il faut lever les yeux vers le ciel. La Terre n'est pas isolée dans l'espace ; elle est soumise à l'attraction de ses voisins.

L'influence de la Lune

La Lune est le chef d'orchestre principal. Bien qu'elle soit beaucoup plus petite que le Soleil, elle est aussi beaucoup plus proche de nous (environ 384 000 km). Sa force d'attraction sur les océans est donc deux fois plus puissante que celle du Soleil.

Imaginez que la Lune est un aimant qui "tire" l'eau des océans vers elle. Cela crée un bourrelet d'eau sur la face de la Terre tournée vers la Lune : c'est la marée haute.

Mais attendez... il y a aussi une marée haute de l'autre côté de la Terre, à l'opposé de la Lune ! Pourquoi ? C'est à cause de la force centrifuge. La Terre et la Lune tournent autour d'un centre de gravité commun. Ce mouvement de rotation "jette" l'eau vers l'extérieur du côté opposé à la Lune.

Résultat : la Terre prend une forme légèrement ovale (ellipsoïde) avec deux bourrelets d'eau opposés. Comme la Terre tourne sur elle-même en 24 heures, la plupart des côtes voient passer ces deux bourrelets chaque jour : ce sont les deux marées hautes quotidiennes (marée semi-diurne).

L'influence du Soleil

Le Soleil joue aussi un rôle crucial. Même s'il est très loin, sa masse gigantesque lui permet d'exercer une attraction non négligeable. Cependant, il ne dicte pas le rythme principal (qui reste lunaire), mais il vient moduler l'amplitude des marées. Il agit comme un amplificateur ou un atténuateur.

2. Vives-eaux et Mortes-eaux : Le Cycle des Coefficients

La hauteur des marées n'est pas la même tous les jours. Elle varie selon la position relative de la Lune et du Soleil par rapport à la Terre. C'est ce qu'on appelle en France le coefficient de marée (variant de 20 à 120).

3. Comment lire un Annuaire des Marées ?

Pour le marin, le pêcheur ou le vacancier, savoir lire les horaires est indispensable. Voici les termes clés :

• Pleine Mer (PM) : Le moment où l'eau est au plus haut. Il y a un étal (un moment où le niveau ne bouge plus) qui dure environ 20-30 minutes.
• Basse Mer (BM) : Le moment où l'eau est au plus bas.
• Marnage : La différence de hauteur d'eau entre la pleine mer et la basse mer. Plus le coefficient est fort, plus le marnage est grand. Au Mont Saint-Michel, il peut dépasser 14 mètres !
• Durée : Entre une pleine mer et une basse mer, il s'écoule environ 6 heures et 12 minutes. Le cycle complet est d'environ 12h25. C'est pourquoi les horaires de marée se décalent chaque jour d'environ 50 minutes (le temps que la Lune fasse son petit chemin sur son orbite).

4. La Règle des Douzièmes : Calculer la hauteur d'eau

C'est une règle empirique très utilisée par les navigateurs pour estimer la hauteur de la marée à un instant T entre la basse mer et la pleine mer.

On divise la durée de la marée (6h) en 6 heures marée. On divise le marnage (hauteur totale) en 12 parts.

• 1ère heure : La mer monte de 1/12 du marnage.
• 2ème heure : La mer monte de 2/12.
• 3ème heure : La mer monte de 3/12. (C'est là que le courant est le plus fort !)
• 4ème heure : La mer monte de 3/12.
• 5ème heure : La mer monte de 2/12.
• 6ème heure : La mer monte de 1/12.

Attention Danger : Comme vous le voyez, pendant les 3ème et 4ème heures (le milieu de la marée), l'eau monte très vite (50% de la montée totale se fait en 2 heures). C'est souvent à ce moment-là que les promeneurs se font piéger sur les bancs de sable.

5. Les Marées Exceptionnelles dans le Monde

Si le mécanisme est universel, la géographie locale modifie tout. La forme des côtes, la profondeur des fonds marins (bathymétrie) peuvent amplifier considérablement le phénomène.

La Baie de Fundy (Canada)

C'est le record mondial absolu. Grâce à une forme en entonnoir parfaite qui crée un phénomène de résonance, le marnage peut atteindre 16 mètres, soit l'équivalent d'un immeuble de 5 étages ! Quand la marée monte, c'est un véritable mur d'eau qui remonte les rivières (mascaret).

Le Mont Saint-Michel (France)

En Europe, c'est le champion. La baie est très plate, ce qui fait que la mer se retire à des kilomètres (parfois plus de 15km). L'adage dit qu'elle remonte "à la vitesse d'un cheval au galop". C'est une exagération poétique (la vitesse est plutôt de 6km/h, un bon pas de marcheur), mais cela reste suffisant pour encercler un imprudent très rapidement.

La Méditerranée : Une mer sans marées ?

On entend souvent dire qu'il n'y a pas de marée en Méditerranée. C'est faux, mais elles sont très faibles (souvent moins de 40 cm). Pourquoi ? Parce que c'est une mer quasi-fermée. Le détroit de Gibraltar est trop étroit pour laisser passer l'onde de marée de l'Atlantique, et le volume d'eau propre à la Méditerranée est trop petit pour générer une grosse onde autonome.

6. Marées et Environnement

Les marées jouent un rôle écologique fondamental.

• Nettoyage des estuaires : Le flux et le reflux brassent l'eau, l'oxygènent et dispersent les sédiments.
• L'Estran : Cette zone découverte à marée basse abrite une biodiversité unique (crabes, coquillages, vers) qui nourrit des millions d'oiseaux migrateurs.
• Énergie marémotrice : La force des marées est une source d'énergie renouvelable. L'usine de la Rance en France produit de l'électricité depuis 1966 grâce au courant de marée.

7. Conseils pour la Pêche à Pied

Les grandes marées sont le rendez-vous des pêcheurs à pied. Voici quelques règles d'or pour en profiter en sécurité :

1. Vérifiez l'horaire : Partez 2 heures avant la marée basse. Remontez dès l'heure de la basse mer. Ne jouez pas avec la montre.
2. Le téléphone : Ayez un téléphone chargé (196 pour les secours en mer). Attention, dans certaines zones de rochers, le réseau passe mal.
3. Repères : Prenez des repères sur la côte. Le brouillard peut tomber très vite en mer.
4. Respectez la nature : Remettez les pierres que vous retournez dans le bon sens (les algues dessus) pour ne pas tuer la micro-faune. Respectez les tailles minimales de capture et les quotas.