Comprendre les Fuseaux Horaires et l'Heure UTC

Il est midi à Paris, mais il est déjà 20h à Tokyo et encore 6h du matin à New York. Cette gymnastique mentale familière aux voyageurs n'a pas toujours existé. Il fut un temps où chaque ville avait sa propre heure. Comment avons-nous unifié le temps mondial ?

1. Avant les Fuseaux : L'Heure Solaire Locale

Jusqu'au 19ème siècle, personne ne se souciait de l'heure qu'il était à Londres quand on vivait à Lyon. On réglait l'horloge du clocher sur le Soleil : quand le soleil était au plus haut, il était midi (Midi Vrai).

Par conséquent, il y avait un décalage d'environ 50 minutes entre Strasbourg (Est) et Brest (Ouest). Tant qu'on voyageait à cheval, ce n'était pas grave. Mais l'arrivée du chemin de fer a tout changé. Les trains avaient besoin d'horaires précis pour ne pas entrer en collision. Il a fallu synchroniser les montres.

2. Greenwich Mean Time (GMT) : Le Centre du Monde

En 1884, lors d'une conférence internationale à Washington, 25 pays ont décidé de choisir un méridien de référence commun pour définir le "temps zéro".

C'est le méridien passant par l'Observatoire royal de Greenwich, près de Londres, qui a gagné (au grand dam des Français qui voulaient le méridien de Paris !). C'est devenu le Méridien Zéro (Longitude 0°).

Le temps solaire moyen à Greenwich est devenu la référence mondiale : le GMT.

3. UTC : Le Temps Atomique Moderne

Aujourd'hui, on n'utilise plus officiellement le terme GMT dans les sciences, mais UTC (Temps Universel Coordonné).

Quelle est la différence ?
Le GMT est basé sur la rotation de la Terre. Or, la Terre n'est pas une horloge parfaite : elle ralentit très légèrement à cause des marées.
L'UTC est calculé par des horloges atomiques ultra-précises. C'est un temps stable et imperturbable. De temps en temps, on rajoute une "seconde intercalaire" à l'UTC pour qu'il ne s'éloigne pas trop de la rotation réelle de la Terre.

4. Les bizarreries de la carte des fuseaux

Si les fuseaux étaient des bandes droites parfaites, ce serait simple. Mais chaque pays a adapté son heure pour des raisons politiques ou économiques ("L'heure légale").

• La Chine : Malgré sa taille immense (qui couvre 5 fuseaux géographiques), tout le pays utilise l'heure de Pékin. À l'ouest du pays, le soleil se lève parfois à 10h du matin !
• Les demi-heures : Certains pays comme l'Inde (UTC+5:30), l'Iran ou certaines parties de l'Australie ont des décalages de 30 ou 45 minutes pour mieux coller à leur heure solaire moyenne.
• L'Espagne et la France : Géographiquement, nous devrions être à l'heure de Londres (UTC+0). Mais depuis l'occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, nous sommes restés calés sur l'heure de Berlin (UTC+1 en hiver).

5. La Ligne de Changement de Date

C'est un concept qui fait mal à la tête. Située à l'opposé de Greenwich, dans l'Océan Pacifique (vers le 180ème méridien), cette ligne imaginaire marque l'endroit où l'on change de jour.

• Si vous traversez la ligne vers l'Est (de l'Asie vers l'Amérique) : Vous remontez dans le temps. Vous vivez deux fois le même jour (par exemple deux fois le mardi).
• Si vous traversez la ligne vers l'Ouest (de l'Amérique vers l'Asie) : Vous sautez un jour. Vous passez directement du mardi au jeudi, et vous "perdez" le mercredi.

C'est le ressort de l'intrigue du "Tour du Monde en 80 Jours" de Jules Verne ! Phileas Fogg croit avoir perdu son pari, mais en voyageant vers l'Est sans cesse, il a "gagné" un jour sans s'en rendre compte.