L'Histoire du Calendrier : De Rome à Aujourd'hui

Ouvrir son agenda est un geste banal. Pourtant, la structure de nos jours et de nos mois est le fruit de milliers d'années d'observations astronomiques, de décisions politiques et de corrections mathématiques. Pourquoi février est-il si court ? Pourquoi "Octobre" (racine "octo", huit) est-il le 10ème mois ? Remontons le temps.

1. Le Calendrier de Romulus : L'origine des noms

La légende raconte que Romulus, fondateur de Rome (753 av. J.-C.), a créé un calendrier de seulement 10 mois (304 jours).

• L'année commençait en Mars (l'équinoxe de printemps, réveil de la guerre et de l'agriculture).
• Les mois étaient : Martius, Aprilis, Maius, Junius, Quintilis (5e), Sextilis (6e), September (7e), October (8e), November (9e), December (10e).

Et l'hiver ? C'était une période "morte" et sans nom d'environ 60 jours, où l'on ne comptait pas vraiment le temps. C'est pour cela qu'aujourd'hui, Septembre à Décembre portent des noms de chiffres décalés de deux rangs !

2. Numa Pompilius et l'ajout de Janvier/Février

Le successeur de Romulus, le roi Numa, a voulu combler ce vide. Il ajouta deux mois à la fin de l'année : Ianuarius (dédié à Janus, dieu des portes et des commencements) et Februarius (mois des purifications, februa).

Mais l'année ne faisait que 355 jours (calendrier lunaire). Pour rester calé sur le soleil, les prêtres romains devaient rajouter manuellement un mois intercalaire ("Mercedonius") tous les deux ou trois ans. Le système était chaotique et corrompu (on allongeait l'année pour prolonger le mandat d'un copain consul !).

3. La Révolution de Jules César : Le Calendrier Julien

En 46 av. J.-C., Jules César met fin au désordre. Conseillé par l'astronome égyptien Sosigène d'Alexandrie, il impose une réforme radicale :

• L'année est fixée à 365 jours.
• On invente l'année bissextile : tous les 4 ans, on ajoute un jour pour compenser le 0,25 jour manquant.
• L'année commence le 1er Janvier et non plus en Mars.
• Le mois Quintilis est renommé Julius (Juillet) en son honneur.

Plus tard, son successeur Auguste fera renommer Sextilis en Augustus (Août) et lui volera un jour à Février pour qu'il ait aussi 31 jours, comme le mois de César. Voilà pourquoi Février est si court !

4. Le Calendrier Grégorien : Le nôtre !

Le système de César était génial, mais imparfait. Il considérait que l'année faisait 365,25 jours exactement. Or, la vraie année solaire fait 365,2422 jours.

Cette petite différence de 11 minutes par an semble ridicule. Mais accumulée sur 1600 ans (de César jusqu'en 1582), elle a fini par créer un décalage de 10 jours ! L'équinoxe de printemps tombait le 11 mars au lieu du 21. Pour l'Église, c'était grave car cela faussait le calcul de la date de Pâques.

Le pape Grégoire XIII décide alors d'agir en 1582 :

1. La suppression des jours : Pour rattraper le retard, on a supprimé 10 jours d'un coup. Le lendemain du jeudi 4 octobre 1582 fut le vendredi 15 octobre 1582. Imaginez la panique !
2. La nouvelle règle bissextile : Pour ne plus accumuler d'erreur, on décide que les années séculaires (finissant par 00) ne seront bissextiles QUE si elles sont divisibles par 400.

Exemple : 1900 n'était pas bissextile (divisible par 100 mais pas par 400). Mais l'an 2000 l'était. Cette correction permet d'avoir une année moyenne de 365,2425 jours, ce qui est extrêmement précis.

5. Les autres calendriers dans le monde

Notre calendrier est "solaire", mais d'autres civilisations utilisent d'autres repères.

• Le Calendrier Hégirien (Musulman) : Strictement lunaire. L'année fait 354 jours. C'est pour cela que le Ramadan "recule" chaque année de 11 jours dans notre calendrier grégorien et traverse toutes les saisons.
• Le Calendrier Hébraïque : Luni-solaire. Les mois suivent la Lune, mais on rajoute un 13ème mois certaines années pour se recaler sur le Soleil et les saisons agricoles.
• Le Calendrier Chinois : Aussi luni-solaire, très complexe, utilisé aujourd'hui principalement pour déterminer les fêtes traditionnelles (Nouvel An Chinois).

6. La tentative du Calendrier Républicain

Pendant la Révolution Française, on a voulu tout "rationaliser" et supprimer l'héritage religieux.

• L'année commençait à l'équinoxe d'automne (22 septembre).
• 12 mois de 30 jours piles, aux noms poétiques liés à la nature (Vendémiaire, Brumaire, Floréal, Thermidor...).
• Plus de semaines de 7 jours, mais des "décades" de 10 jours.

Ce fut un échec total, car les gens détestaient n'avoir qu'un jour de repos tous les 10 jours au lieu de tous les 7 jours ! Napoléon l'a aboli en 1806.