Apprendre à Reconnaître les Constellations Faciles

Le ciel nocturne ressemble à un chaos de points lumineux. Pourtant, depuis l'Antiquité, les humains y ont dessiné des figures imaginaires pour se repérer : les constellations. Pas besoin d'être un expert pour trouver les principales. Suivez le guide.

1. La Grande Ourse : Votre point de départ

C'est LA constellation que tout le monde connaît. Enfin, ce que l'on voit généralement, c'est seulement une partie de la constellation : la Casserole (ou le Grand Chariot).

• Forme : 7 étoiles brillantes formant une casserole avec un manche tordu.
• Visibilité : Dans l'hémisphère Nord, elle est circumpolaire, c'est-à-dire qu'elle ne se couche jamais. Elle est toujours visible, tantôt haute, tantôt basse sur l'horizon.

2. Trouver le Nord (L'Étoile Polaire)

C'est la technique de survie numéro 1.

1. Repérez le bord de la Casserole (le côté opposé au manche), formé par les deux étoiles Merak et Dubhe.
2. Tracez une ligne imaginaire reliant ces deux étoiles.
3. Reportez 5 fois cette distance vers le haut (l'ouverture de la casserole).
4. Vous tombez sur une étoile isolée, assez brillante (mais pas éblouissante) : c'est Polaris, l'Étoile Polaire.

Elle indique le Nord géographique avec une précision incroyable. Tout le ciel semble tourner autour d'elle.

3. Cassiopée : Le W céleste

Revenez à la Grande Ourse. Tracez une ligne qui part du manche de la casserole, passez par l'Étoile Polaire et continuez tout droit de l'autre côté.

Vous tomberez sur une forme caractéristique en W (ou en M selon l'heure). C'est Cassiopée, la reine d'Éthiopie assise sur son trône. Située dans la Voie Lactée, c'est une région très riche en étoiles aux jumelles.

4. Orion : Le Géant de l'Hiver

Si vous observez en hiver, c'est la constellation la plus spectaculaire. Elle se lève à l'Est.

• Le repère : Trois étoiles alignées, parfaitement équidistantes et de même éclat. C'est la Ceinture d'Orion (ou les Trois Rois Mages).
• Bételgeuse : Une supergéante rouge énorme, située à l'épaule gauche du géant (en haut à gauche). Sa couleur orangée est visible à l'œil nu.
• Rigel : Une supergéante bleue éblouissante, au pied droit (en bas à droite).

Sous la ceinture, on devine une petite tache floue "l'épée" : c'est la Grande Nébuleuse d'Orion (M42), une pouponnière d'étoiles visible à l'œil nu !

5. Le Triangle d'Été

En été, quand la nuit tombe, cherchez trois étoiles très brillantes, très haut dans le ciel (proche du Zénith), qui forment un immense triangle.

1. Véga : L'étoile la plus brillante du trépied (dans la constellation de la Lyre).
2. Deneb : La queue du Cygne (qui vole le long de la Voie Lactée).
3. Altaïr : L'œil de l'Aigle.

Si vous voyez ce triangle, vous savez que la Voie Lactée le traverse. C'est le meilleur moment pour l'observer.

6. Les Outils Modernes

Même si apprendre à lire le ciel "à l'ancienne" est gratifiant, la technologie aide beaucoup.

• Cartes du ciel tournantes (Cherche-étoiles) : Un disque en carton que l'on règle selon la date et l'heure. Indispensable et sans pile.
• Applications (Stellarium, SkyView...) : Grâce à la réalité augmentée, vous pointez le téléphone vers le ciel et il vous dessine les constellations. Génial pour apprendre, mais attention à ne pas vous éblouir avec l'écran (mettez le "mode nuit" rouge).