Guide Complet pour Observer les Étoiles Filantes

C'est un trait de lumière fugace qui traverse la voûte céleste. On crie "Vite, fais un vœu !". Les étoiles filantes sont le spectacle le plus poétique de l'astronomie, et le plus accessible car nul besoin de télescope. Mais que sont-elles vraiment ?

1. D'où viennent-elles ?

La plupart des pluies d'étoiles filantes sont associées à des comètes.

Les comètes sont des boules de glace sale qui, en s'approchant du Soleil, fondent et sèment derrière elles une traînée de poussières et de cailloux. La Terre, dans sa course autour du Soleil, traverse chaque année ces "autoroutes de poussière" aux mêmes dates.

C'est comme rouler en voiture à travers un nuage de moucherons : le pare-brise (l'atmosphère) en percute plein d'un coup.

2. Les Pluies de Météores à ne pas rater

Les Perséides (Nuit du 12 au 13 Août)

C'est l'essaim le plus célèbre ("Les Larmes de Saint-Laurent") car il tombe en plein été, quand il est agréable de rester dehors la nuit.
Origine : Comète Swift-Tuttle.
Rythme : Jusqu'à 100 météores par heure ! Ce sont souvent des bolides rapides et brillants.

Les Géminides (Nuit du 13 au 14 Décembre)

Moins connues car il fait froid, elles sont pourtant souvent plus belles et plus intenses que les Perséides.
Origine : Astéroïde 3200 Phaethon (un cas rare !).
Rythme : Jusqu'à 120 météores par heure. Elles sont plus lentes et parfois colorées.

Les Léonides (Novembre)

Elles sont imprévisibles. Habituellement calmes (15/heure), elles peuvent se transformer en "tempête d'étoiles" tous les 33 ans (comme en 1966 ou 1999) avec des milliers de météores !

3. Comment observer ? Le Guide Pratique

L'astronomie demande souvent du matériel cher. Pas ici. Vos yeux sont le meilleur instrument du monde.

1. Fuyez la lumière

C'est la règle d'or. Vous ne verrez rien en ville. Éloignez-vous des lampadaires. Il faut environ 15 à 20 minutes pour que vos yeux "s'habituent" à l'obscurité totale et dilatent leur pupille au maximum. Bannissez le téléphone portable : un seul coup d'œil à l'écran lumineux et vous ruinez votre vision nocturne pour 15 minutes !

2. Allongez-vous

Ne restez pas debout la tête en l'air, vous aurez un torticolis en 10 minutes. Prenez une chaise longue (transat) ou un matelas de camping. Une couverture est indispensable, même en été (l'humidité tombe vite).

3. Regardez large

Ne fixez pas un point précis. Les étoiles filantes peuvent apparaître n'importe où. On parle souvent du "Radiant" (le point d'où semblent venir les météores, comme la constellation de Persée pour les Perséides), mais il n'est pas nécessaire de regarder pile dans cette direction. Regardez vers le zénith (en haut).

4. L'Ennemie Public N°1 : La Lune

Une Pleine Lune agit comme un lampadaire géant dans le ciel. Sa lumière éteint les étoiles les plus faibles.

Avant de planifier votre soirée, vérifiez toujours la phase de la Lune ! Si c'est la Pleine Lune pendant le pic des Perséides, vous ne verrez que les plus gros bolides (fireballs), mais vous raterez 80% du spectacle.

5. Peut-on les photographier ?

Oui, avec un peu de technique :

• Trépied obligatoire.
• Grand angle : Pour capturer un maximum de ciel.
• Mise au point : Manuelle, sur l'infini (faites-la sur une étoile brillante).
• Réglages : ISO élevés (1600-3200), ouverture maximale (f/2.8), temps de pose de 15 à 30 secondes. Enchaînez les photos (mode intervalomètre) et priez pour qu'un météore passe dans le champ pendant la pose !